Mudanças climáticas levaram à extinção de 90% da vida na Terra há milhões de anos

Um cataclismo tomou conta do nosso planeta há cerca de 252 milhões de anos, eliminando mais de 90% de toda a vida na Terra.

Conhecida como a Grande Extinção, a extinção em massa que encerrou o período geológico Permiano foi o pior dos cinco eventos catastróficos globais na história da Terra, mais devastador do que aquele causado por um asteroide gigante que trouxe a ruína dos dinossauros.

A explicação mais credível apresentada até o momento foi que o dióxido de carbono liberado pela atividade vulcânica em uma região conhecida como Siberian Traps causou um aquecimento repentino do planeta. As emissões na vasta área no que é hoje a Rússia resultaram em temperaturas mais altas, chuva ácida e acidificação do oceano.

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No entanto, um mega efeito El Niño — semelhante, mas mais intenso e prolongado do que a forma como o fenômeno climático é vivenciado hoje — pode ter desempenhado um papel fundamental, de acordo com uma nova pesquisa publicada quinta-feira na revista Science.

“O que estamos mostrando é que foi uma crise de extinção baseada no clima. Não foi apenas o aquecimento, foi como o clima respondeu”, disse o coautor do estudo Paul Wignall, professor de paleoambientes na Universidade de Leeds, no Reino Unido.

“Se as condições fossem ruins, mas constantes, a vida poderia ter evoluído para lidar com isso. Mas o fato é que ela continuou oscilando de um extremo ao outro ao longo das décadas”, acrescentou ele.

A equipe de pesquisa construiu um modelo computacional do clima global durante o final do Período Permiano que sugeriu que, à medida que as temperaturas globais aumentavam, os eventos El Niño –que se originam no Oceano Pacífico, mas afetam o clima em todo o mundo — aumentavam em magnitude e duração.

O fenômeno aumentou as temperaturas e resultou em períodos alternados de inundações e secas escaldantes que teriam desencadeado incêndios florestais, devastando todos os tipos de espécies ao redor do mundo ao longo de um período de cerca de 100.000 anos.

Eventos El Niño em grande escala

Atualmente, um evento El Niño, que afeta os padrões de vento e as correntes oceânicas, normalmente dura entre 9 e 18 meses e ocorre a cada período entre dois a sete anos.

Alex Farnsworth, pesquisador associado sênior da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e coautor principal do estudo, disse que durante as fases mais quentes do evento de extinção, um episódio de El Niño teria durado 10 anos.

O El Niño de 252 milhões de anos atrás teria se originado no Oceano Pantalássico, um corpo de água muito maior que o Pacífico atual e que poderia reter mais calor, o que por sua vez teria fortalecido e sustentado os efeitos do El Niño.

Ele acrescentou que a atividade vulcânica permaneceu como um fator importante, mas não foi suficiente por si só para explicar a escala da catástrofe biológica que se desenrolou. O planeta havia experimentado episódios semelhantes antes, mas eles não desencadearam uma extinção em massa.

“O vulcanismo foi o principal culpado aqui, mas ele teve um mecanismo de influência na dinâmica do oceano que levou ao desenvolvimento desses El Niños muito mais fortes e então (as duas coisas) atuaram em conjunto”, disse Wignall.

Um El Niño prolongado e intenso também explica por que as extinções começaram em terra antes de ocorrerem no oceano, disse o estudo.

“Embora os oceanos tenham sido inicialmente protegidos do aumento de temperatura, o mega El Niño fez com que as temperaturas em terra excedessem as tolerâncias térmicas da maioria das espécies em taxas tão rápidas que elas não conseguiram se adaptar a tempo”, disse o coautor principal Yadong Sun, pesquisador da Universidade Chinesa de Geociências em Wuhan, em um comunicado à imprensa.

“Somente espécies que conseguiam migrar rapidamente conseguiam sobreviver, e não havia muitas plantas ou animais que conseguiam fazer isso”, acrescentou.

Um dos principais motivos pelos quais a extinção do fim do Permiano foi tão terrível foi porque os mega El Niños criaram condições incrivelmente quentes nos trópicos, que se espalharam rapidamente para latitudes mais altas, resultando na perda da maior parte da vegetação e de sua capacidade de remover dióxido de carbono da atmosfera.

“Você perde todas as árvores nessa época, o que é incrível. Nada teria crescido acima dos seus joelhos no início do Triássico”, disse Wignall, referindo-se à era geológica que se seguiu ao evento de extinção, quando o ecossistema começou a se recuperar.

Mudanças passadas na temperatura podem ser determinadas de várias maneiras — de fósseis de plantas e animais, núcleos de sedimentos e gelo e, para mudanças mais recentes, anéis de árvores e corais. Esses dados podem ser usados ​​para construir modelos de computador que ajudam os cientistas a reconstruir e entender como eram as condições passadas e os sistemas climáticos.

Farnsworth disse que o modelo climático da equipe, que levou meses para executar várias simulações, foi melhor do que seus predecessores em juntar as peças do que aconteceu devido a novos dados detalhados de temperatura coletados de fósseis de pequenas criaturas semelhantes a enguias conhecidas como conodontes, e analisados ​​por um longo período. Esses dados mostraram como a temperatura aumentou em diferentes latitudes à medida que a extinção em massa se desenrolava.

A proporção de dois isótopos de oxigênio diferentes ou variantes no material dentário fossilizado dos conodontes, que eram comuns no oceano naquela época, dependia da temperatura, ele acrescentou.

Alfio Alessandro Chiarenza, membro da Royal Society Newton International no departamento de ciências da Terra da University College London, disse que agora seria interessante encontrar evidências no registro fóssil de como os organismos — incluindo trilobitas, anfíbios primitivos, ancestrais mamíferos semelhantes a répteis e crocodilos primitivos — foram afetados pela extinção e quais aspectos de sua biologia foram mais severamente impactados por essas convulsões climáticas.

“Este estudo fornece mais um exemplo de quão complexas e interconectadas são as dinâmicas climáticas e ambientais e como tais processos podem afetar radicalmente o equilíbrio ecológico — um sério alerta à luz da nossa atual crise ecológica”, disse Chiarenza, que não estava envolvido no estudo.

Ressonância com a crise climática atual

Alguns pesquisadores hoje acreditam que estamos no meio de uma sexta extinção em massa e que a extinção do fim do Permiano pode trazer lições para a atual crise climática.

Sabe-se que os eventos El Niño atuais causam o branqueamento de corais e a mortalidade em massa de peixes, observou o estudo, mas o impacto ecológico e a trajetória futura dos eventos El Niño em um clima mais quente são desconhecidos.

No entanto, Wignall disse que o mundo de 252 milhões de anos atrás era geograficamente um lugar diferente — lar de um enorme supercontinente chamado Pangeia e de um oceano enorme, o que pode tê-lo tornado mais sensível ao dióxido de carbono expelido pelos supervulcões.

“O fim do Permiano é a maior crise da história da Terra do ponto de vista da vida, mas não acho que chegaremos perto dessas condições novamente, porque (a Terra naquela época) era um planeta muito estranho, com um continente de um lado e um oceano gigantesco do outro”, disse ele. “O planeta estava realmente vulnerável naquela época.”

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Este conteúdo foi originalmente publicado em Mudanças climáticas levaram à extinção de 90% da vida na Terra há milhões de anos no site CNN Brasil.